15 Temmuz 1874 günü deniz indirilen Gülcemal, ilk adı ile Germanic, Kuzey İrlanda'nın, Belfast kentindeki Harland And Wolff adlı gemi tezgahlarında inşa edilmişti. 1899 yılında New York limanında aşırı kar ve buz nedeniyle batan Germanic yeniden yüzdürüldü. 1902'de adı Ottowa olarak değiştirildi. Yeni sahipleri Avrupalı göçmenleri Amerika'ya bu gemiyle taşıdılar.
Osmanlı Seyr-i Sefain İdaresi adına 1910 yılında satın alındı. 37 yaşındaydı. 1911 yılının Şubat ayında İstanbul'a gelen bu güzel gemiye dönemin padişahı olan V. Mehmet Reşat'ın annesinin adı verildi: "Gülcemal" denildi. 1914'te I. Dünya Savaşı'nın başlamasından bir süre sonra asker taşımada kullanılmaya başladı, hatta bir ara hastane gemisi olarak da hizmet verdi.
1915 yılının 27 Şubat günü bir ingiliz denizaltısı, İstanbul'dan Çanakkale'ye asker taşımakta olan Gülcemal'i İmralı önlerinde torpillemeyi başardı. Yeniden hizmete girebilmesi için yaklaşık iki yıllık bir onarım görmesi gerekti. I. Dünya Savaşı'nın sonunda, 1918 - 19 yılları arasında Yunanistan ve Mısır'daki esir kamplarında tutulmakta olan Alman askerlerini Wilhelmhaven ve Hamburg limanlarına taşıdı.
1920 yılında, Amerika seferi yapan ilk Türk yolcu gemisi olarak New York limanına yanaştı.
1924 yılında Türkiye ve Yunanistan arasında imzalanan mübadele sözleşmesi gereğince Yunanistan'dan Türkiye'ye gelecek mübadilleri Selanik limanından İstanbul ve İzmir limanlarına taşımıştır. İsmet Paşa başlanlığındaki Lozan Heyeti'ini de bu yıllarda Gülcemal taşımıştır. Uzun yıllar İstanbul ile Karadeniz illeri arasında yolcu, yük ve posta taşımacılığı yaptı. Atatürk'ün birkaç kez bindiği bu gemi 1937 yılında hizmet dışı bırakıldı. II. Dünya Savaşı'nın karanlık yıllarını Haliç'te bağlı olarak geçiren Gülcemal, sonunda sökülmek üzere Messina limanına vardığında takvimler 1950 yılını gösteriyordu.
